¿Qué es exactamente free software?

A veces es posible deducir el significado de una palabra viendo como se forma.. ¿a ver? free - software... hum... parece tener algo que ver con software gratuito.. ¿verdad? Pero no. Tiene que ver con software libre. ¿Liberado de quién? Liberado de las ataduras de las licencias con que las compañías de software nos impiden compartir una copia del procesador de texto que nos guste con nuestros amigos, parientes y cuñados.

La idea básica del free software (también llamado "open source") es esa, compartir. Desde mi óptica los programas son así como "publicaciones científicas" que se van apilando aumentando la riqueza de la comunidad toda. No es necesario que al empezar a hacer un programa me vea forzado a hacer todo de cero, puedo pararme en los hombros de otros, que antes de mí ya escribieron programas y bibliotecas que fueron probadas y mejoradas durante años. El free software fomenta así el máximo aprovechamiento de una idea, de una tecnología.

Cuando una tecnología es free software, todos los usuarios, todos los programadores, colaboran para que sea mejor. Cada uno es libre de ver el código y aprender o de ver el código y mejorarlo. No hay que esperar que una empresa agregue la característica que necesito o el bug que me acorrala día a día, el código es de todos y todos pueden arreglarlo. Haciendo una analogía con coches, el software no libre sería que a uno le vendan un coche con el "capot" soldado, y que esté prohibido que uno acceda a ver el motor.

El free software es ideal también para tecnologías de base, que deben ser estándares y sólidas. No es justo que una sola empresa sea como "el gobierno" en la computación: la base debe ser de todos.

Sin embargo se me puede decir que para fomentar la innovación en una industria es necesario recompensar al productor. Es necesario que las empresas que invierten en soft ganen de alguna manera. Algunos proponen que las empresas hagan free software, y ganen cobrando servicios de soporte para empresas de ese mismo soft que crearon. Sin embargo es claro que el volumen de un negocio así es mucho menor, y es claro que hay ciertas ramas del software que no pueden vivir de este esquema, como los juegos o las aplicaciones para usuarios finales. ¿Pero esde cuando una idea que es moralmente buena debe tener un sustento económico? Además el software para usuarios finales y el software de base se fue concentrando en empresas monopolísticas, y la mayoría de los que trabajan en computación no hacen ese tipo de software.


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